В конце сентября 2003 года мир столкнулся с апокалиптической катастрофой, изменившей облик цивилизации навсегда. По всей планете произошло стремительное и необъяснимое заражение людей мутировавшим штаммом кордицепса. Этот гриб, ранее паразитировавший исключительно на насекомых, приспособился к человеческому организму, превращая своих носителей в агрессивных существ, лишённых разума и полностью подчинённых инстинктам грибницы. Заражение не просто убивало – оно перестраивало тело и подавляло волю, создавая из людей монстров, угрозу для любого, кто остался в живых. В первый же день пандемии, оказавшись в самом эпицентре хаоса, строитель Джоэл переживает личную трагедию, теряя самое дорогое и навсегда меняясь внутри под грузом этой невосполнимой утраты, которая будет преследовать его долгие годы. Два десятилетия спустя уцелевшая часть человечества существует в условиях жестокой борьбы за выживание. Джоэл теперь живёт в Бостонской карантинной зоне, анклаве, находящемся под жёстким контролем военизированной организации – Федерального агентства по урегулированию стихийных бедствий. Жизнь здесь – это цепь ограничений, страха и постоянного дефицита. Вместе со своей спутницей Тэсс он пытается раздобыть автомобильный аккумулятор, ключевой ресурс, который позволит им покинуть зону и отправиться в опасное путешествие в другой штат на поиски пропавшего брата Джоэла. Их планы неожиданно меняются, когда судьба сводит их с Марлин, раненой лидершей местного повстанческого движения. Она предлагает Джоэлу и Тэсс сделку: автомобиль и необходимый аккумулятор в обмен на выполнение чрезвычайно рискованного поручения. Им предстоит стать проводниками для своенравной четырнадцатилетней девочки-сироты по имени Элли и тайно вывезти её за пределы охраняемого периметра карантинной зоны. Там девочку должен ждать отряд соратников Марлин, готовый принять Элли. Что скрывает в себе эта юная девушка и почему её доставка столь важна для повстанцев, изначально остаётся загадкой для Джоэла, вынужденного ввязаться в авантюру, которая не только бросит вызов его умению выживать в мире, кишащем заражёнными и враждебными людьми, но и затронет давно похороненные в его душе чувства, заставив вновь столкнуться с болью прошлого и неожиданной ответственностью за хрупкую жизнь, доверенную ему.