В центре повествования оказывается Энди Дюфрейн, бывший вице-президент крупного банка, чья размеренная жизнь рушится в одночасье после трагической гибели его жены и её любовника. Несмотря на отсутствие прямых улик и его собственные яростные заверения в невиновности, цепь косвенных доказательств и неудачное стечение обстоятельств приводят суд к обвинительному приговору. Энди оказывается за решёткой в тюрьме строгого режима Шоушенк, месте, где царит своя, чётко выверенная иерархия, основанная на насилии, коррупции и полном подчинении системе. Первые годы становятся для него сущим адом – он сталкивается с жестокостью как со стороны части заключённых, так и со стороны охраны, вынужден противостоять домогательствам и постоянному унижению. Однако Энди отказывается ломаться под давлением системы. Обладая незаурядным умом, финансовой грамотностью и невероятным внутренним стержнем, он постепенно начинает менять своё положение. Сначала он оказывает мелкие финансовые услуги охранникам, помогая им с налоговыми вычетами, чем завоёвывает определённое доверие и защиту. Со временем его «бухгалтерские» услуги становятся востребованы не только среди тюремного персонала, но и у самого начальника тюрьмы, вовлечённого в крупные финансовые махинации. Энди становится незаменимым человеком, своеобразным казначеем и мозговым центром всей коррупционной схемы Шоушенка, что дарует ему относительную безопасность и некоторые привилегии внутри мрачных стен. Но за внешним спокойствием и обустроенным бытом скрывается нечто большее – непоколебимая надежда и титанический, растянувшийся на десятилетия план по обретению свободы. Всё это время, пока он вёл финансовые дела тюрьмы, завоевал уважение сокамерников, в особенности своего верного друга Реда, и создавал видимость смирения, Энди методично работал над своим освобождением. Его главным оружием становится крошечное зубило, скрытое в Библии, и огромный постер кинозвезды на стене камеры. Каждый вечер, под прикрытием звуков классической музыки, доносящейся по тюремному радио, он по миллиметру пробивал ход в стене своей камеры, маскируя его за плакатом. Этот путь к свободе был не только физическим, но и глубоко символическим – актом сохранения человеческого достоинства и интеллекта в условиях, призванных их уничтожить. Кульминацией становится дерзкий побег в одну из бурных ночей, когда, преодолев узкий туннель и вонючий канализационный коллектор, Энди вырывается на волю. Его исчезновение становится потрясением для администрации тюрьмы, а последующие разоблачения финансовых преступлений начальника, оставленные Энди, приводят систему Шоушенка к краху. История завершается исполнением давней мечты двух друзей – встречей на солнечном берегу Тихого океана, ставшей символом торжества надежды, терпения и неистребимого стремления человека к свободе, даже когда весь мир, казалось бы, заключил его в каменную клетку навсегда.